大学3年生の臨海実習。
小さな潮だまりを見て、なぜこんなにもたくさんの生物がこの小さな空間で一緒に生活出来るのだろうか？という疑問を持ちました。
そしてその疑問に対する答えを探ることは、今でも私が研究を進める上でのモチベーションの一つです。

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多種の生物の共存がなぜ可能なのか、それを説明する上で、いくつかのキーワードがあります。

ある種Aがある種Bに直接与える影響は“直接効果”と呼ばれ、ここには、競争や捕食なども含まれます。

一方、ある種Aは種Cと直接関わらずとも間接的に影響を与える場合があります。それが“間接効果”です。

例えば捕食者であるカニがそのエサとなる貝を食べてしまうことで、その貝が摂餌していた海藻の量を増やす、といった現象は間接効果によって説明できます。

学生時代、私はこの目には見えないけれど、多種生物の共存を可能にしている“間接効果”に注目し、その大きさが状況に依存してどのように時空間変動していくのかを調べてきました。

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私のフィールドは岩礁潮間帯。群集生態学の分野を引っ張ってきたサイトの一つです。
そこにはたくさんの魚類やカニやエビなどの甲殻類、貝類、海藻などが生息し、海水の中で生活する彼らを見ているととても気持ちよさそうです。

しかしこれら生物の中でももちろん、競争や捕食・被食が起こっています。彼らは生存するために巧みにその行動や形態を変化させます。

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なかでも今注目しているのが、貝類が普遍的に分泌している”粘液”です。

貝類は移動するために必ず粘液を分泌する必要があり、そのコストは他の移動手段に比べ遥かに高いと言われています。

ただ、ひとたび岩上に残った粘液跡には、粘液を分泌した貝の情報がふんだんに含まれています。

その情報を彼らはどのように使っているのでしょうか。

すでに貝類を用いた研究により、粘液がエサ獲得や乾燥・紫外線対策、捕食者・寄生虫・細菌防御効果、共生関係維持への効果が明らかになっています。現在私は、これまで評価してきた岩礁潮間帯の群集形成過程が、その主要構成種である貝類による粘液塗布を介して駆動されているのではないかというアイディアの元、研究を進めています。

粘液は陸域、水域を含む多くの分類群に属する生物が、その生命を維持するために必要不可欠だと言われています。

加えてそれらの生態系は、生物や粘液を含む物質の移動を介して相互に影響を及ぼし合っていることから、群集を理解する上で粘液は欠くことの出来ないキーワードになること間違いなしだと考えています。

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